日本av产业发达的原因与日本的历史有关，日本自古以来就对性这个话题没有太大禁忌。关于这点从日本最早的文学作品——收录大量神话故事的《古事记》中就有记载：近似于男女生殖行为的结合“诞生了国家”。直至今天，鹿儿岛县等日本南部地区仍保留着一些古老的传统农事活动，比如人们怀抱着男性生殖器形状的石块，一边跳舞一边祈求来年大丰收。
一直至19世纪后半期的江户时代，日本人对性的观念都比较“开放”。当时农村有一种“夜这”风俗，即未婚年轻男子深夜潜入女性家中，经对方女性同意后发生关系。男女双方在尚未培养起深厚感情基础的情况下就发生肉体关系的例子并不罕见。
当时有些地方甚至还有这种神奇的风俗：在一年一度的传统祭典活动结束后，夜深人静下相不认识的男女发生了性关系。这种“偶尔的放纵”使人们在平日的重体力劳动中保持一种超强忍耐力，也算是当时的一种智慧吧。并且在江户等大城市里，普通平民的性观念也相当开放。譬如已婚男女在外面与别人发生肉体关系的现象早在江户时代就不是什么新鲜事了，这从江户时代的小说以及描写性爱场景的浮世绘中就可以看出了。
后来的明治政府以“建立西洋式近代化国家”为目标，着手对“性开放的平民”加以限制。政府认为若人们的性道德观仍停留在近代化以前的状态，就无法建立起近代国家体系，即“成年人拥有各自的家庭，以各家各户为单位履行纳税、服役的义务”。
1880年明治政府以通奸罪惩处了“出轨平民”。著名诗人北原白秋也曾因通奸罪被判入狱。
此外，明治政府还按照论语中关于“男女到了7岁就不能同座”的训言划分出男校和女校。至今日本还有一些公立女子高中、女子大学等，就是那时遗留下的痕迹。
日本人在建设近代化国家这条路上探索了140多年。表面上给人的印象是“不去思考下半身，对事认真且性格保守”，但日本人骨子里似乎还暗藏着“对性包容开放的文化遗传因子”。在现代日本社会中，一些人因为无法承受工作环境、工作纪律等带来的巨大精神压力，最后选择通过性的方式排解抑郁，这其实引起了诸多社会问题。也因此日本对于av的限制越来越宽松了，av行业也渐渐发展起来了。
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