古代南方之所以被称为蛮荒之地主要因为瘴气，那么这个瘴气到底是什么呢？按照中医的说法，瘴气其实是指南方山林之中，动植物腐败之后产生的有毒气体，人体吸入之后，就会中毒患病，严重者会危及生命。用现代科学来解释就是古代没有抗菌素和抗病毒药，而华南又地处热带、亚热带地区，动植物繁盛，细菌病毒易滋生。什么疟疾、血丝虫、血吸虫、霍乱、鼠疫、麻风、天花、流感、流脑、各种癣、疔疮、疹症都易发生、流行。对于北方人，因生长环境不同，很难适应，几只蚊虫叮咬都可能致命。用“万户萧疏鬼唱歌”或“白骨露于野，千里无鸡鸣”形容当时的南方也不为过。
值得一提的是，古人所说的瘴气，除了拥有实体的气体之外，也泛指造成身体不适的疾病。至于患病的原因，有的是吸入毒气或湿气造成身体不良反应，也有的是被蚊虫叮咬后，患上了疟疾。但更多的还是水土不服和心理作用，我们前面说到这些人通常是被发配到这些原始之地的，心中肯定郁郁而不得，长此以往的郁闷再加上环境的恶劣，人就很难不生病了，而在荒无人烟的不毛之地生病，自然得不到良好的救治，所以南方就变成了了古人眼中的蛮荒之地了。直到后来，北方的种植技术传到南方，人们开始开辟密林改变环境，这才让瘴气渐渐消散逐渐变得适合人类居住了。
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